益生菌和益生元對腸道健康的雙效作用
俄國微生物學家、諾貝爾獎獲得者、益生菌之父梅契尼科夫認為，衰老始于腸道。
衰老是我們每個人都無法逃避的自然規律，它無時無刻都在發生著，隨著衰老的進行，人體的健康狀況也會不可避免地受到一些影響。一個人的身體是否健康，很大程度上取決于自身的免疫力。決定人體免疫力最關鍵的因素是什么？不是最重要的心臟，也不是腎臟或肝臟，而是我們的腸道。作為人體最大的免疫力器官，腸道健康一旦亮起紅燈，腹瀉、便秘、腸炎等問題就容易接踵而至，甚至動不動就患上感冒。因此，如何對自己的健康負責？最簡單的方法是，從改善我們的腸道開始。
人體腸道內棲居著數以萬億計的微生物，這些微生物在繁衍的過程中逐漸達到種類和數量的平衡，而這種平衡與機體正常代謝密切相關。研究發現，不同腸道微生物結構和組成影響著宿主的免疫功能、胃腸道發育、營養物質加工及其他多種重要的生理活動。一旦腸道菌群結構失調，各種代謝類疾病便隨之而來。
益生菌，這一概念最早來源于希臘語，即“對生命有益”（for life）。聯合國糧農組織（FAO）、世界衛生組織（WHO）對益生菌作了定義：益生菌是“通過攝取適當的量、對食用者的身體健康能發揮有效作用的活菌”。它是一種對人體有益的細菌，能夠促進有益菌、抑制致病菌的生長，維持腸道菌群的平衡。
FAO/WHO專家委員會評價認為，益生菌主要具有以下幾種生理功能：一是調節胃腸道失調。益生菌對腹瀉、便秘等腸道疾病感染及其并發癥, 具有預防和治療作用；對潰瘍性結腸炎、腸易激綜合征等有輔助治療作用。二是增強腸道免疫功能。益生菌對免疫應答的功效已得到了廣泛研究，體外實驗、動物實驗和臨床研究認為，益生菌可以同時促進特異性和非特異性免疫。三是抑制過敏反應。益生菌能調節機體免疫反應、防止過敏性疾病發生、緩解遺傳性過敏反應。
益生菌具有的作用高度依賴于某個特定的“菌株”，而不是菌種。菌株是一個菌種當中經過選育得到的一個具有好性能的個體，經臨床試驗和文獻報道的某菌株具有的某種功效并不能推理到其他同種的不同菌株上。例如，美國杜邦公司的乳雙歧桿菌HN019很適合改善老年人的腸道環境，但決不能推斷得出乳雙歧桿菌的其他菌株也有同樣的作用；嗜酸乳桿菌NCFM可減少體內毒素和致癌物的生成，改善營養，但決不能推斷得出嗜酸乳桿菌的其他菌株也有同樣的作用。
人體除了服用益生菌來改善腸道菌群外，還可以服用益生元，許多專家和學者都認同益生元是益生菌的食物。益生元可以選擇性的促進腸道內有益菌的生長，但不會被有害菌利用，從而對宿主的健康有益。這種選擇性作用主要是針對腸道內的兩種益生菌，即雙歧桿菌和乳桿菌。益生元作為益生菌的選擇性底物，具有促進益生菌增殖、改善腸道菌群、保健等功能，因此被稱為功能性食品。目前市場上公認的益生元有低聚果糖、抗性糊精、乳果糖、菊粉、低聚半乳糖等。
腸道健康與益生菌和益生元密不可分。兩者同時使用，對腸道健康的作用比單一使用益生菌或益生元效果好，這是因為活的益生菌與特異的選擇性底物即益生元之間的協作效應。由于益生元的存在，益生菌才能在腸道內獲得優勢，從而快速繁殖生長并定植成為優勢菌。益生菌和益生元相輔相成，共同發揮作用，促進有益菌生長繁殖，抑制有害菌生長，使得腸道的微生態環境保持平衡，預防和改善便秘和腹瀉，提高免疫力，保持人體健康。
由于益生菌容易失去活性，特別是產品的水分對其影響特別大，而益生元有吸水作用，和過多的益生元混在一起容易使益生菌失去活性。因此，建議將益生菌和益生元分開包裝，這樣更加科學；另一方面，分開包裝也方便不同人群在不同的時間服用。益生元是不溶性纖維，會促進腸道蠕動，增加大便的潤濕感。腹瀉的人群如果大量服用益生元，腸道會持續蠕動，使腸道更疲勞。所以有腹瀉情況的消費者建議先服用益生菌，待腹瀉改善后，再服用益生元對腸道菌群進行調節和鞏固。
選購益生菌除了保“質”以外，還要保“量”。益生菌在儲存過程中有一部分會失去活性，只有活的益生菌達到一定的數量，才會對身體健康產生作用。市場上很多產品宣傳的活菌數量只是他們的添加量或者出廠時的活菌數量，并不能保證有效期以內的數量。所以選購益生菌時，我們既要選擇優質的益生菌菌株，同時也要關注它在有效期內的活菌數量，活菌數越高，對健康越有利。
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